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Monreale è situato a circa 310 metri di altezza s. l. m. e a dieci chilometri dal capoluogo di Palermo, è una delle mete più ambite per tutti i turisti che vengono in Sicilia. Monreale, originariamente chiamata Monte Reale, in posizione elevata sopra la Conca d'Oro, era, in epoca normanna, riserva di caccia dei regnanti che in seguito vi costruirono anche una residenza.

Solo quando Guglielmo II d’Altavilla nel 1174 decise di edificare qui la famosa cattedrale, dedicata a Santa Maria Nuova, con l'annesso palazzo reale ed il monastero benedettino, che il papa Lucio III elevò al rango di sede vescovile, iniziò a formarsi un nucleo urbano vero e proprio di cui il centro vitale si identifica ancor oggi con la zona intorno all'edificio.

Piazza Vittorio Emanuele con la fontana del Tritone, si trova sul lato sud. La facciata principale si affaccia invece su una piazzetta più piccola, dalla quale si accede sia al chiostro che ad un piccolo giardino pubblico. Da qui si gode di bellissime viste sulla Conca d'Oro La leggenda vuole che Guglielmo II, succeduto al padre sul trono di Sicilia, si fosse addormentato sotto un carrubo, mentre era a caccia nei boschi di Monreale.

In sogno gli apparve la Madonna, a cui era molto devoto, che gli rivelò l’esistenza di un tesoro sotterrato dal padre proprio sotto quell’albero.  Gli suggerì di dissotterrarlo e costruire un tempio in suo onore. La costruzione doveva essere grandiosa, per eguagliare le cattedrali delle più grandi città europee e superare in bellezza la Cappella Palatina, edificata dal nonno Ruggero. E così vennero impiegate le migliori maestranze, senza risparmio di fondi.

La chiesa era circondata a nord dal palazzo reale e a sud dal convento benedettino di cui oggi si può ammirare il bellissimo chiostro. La chiesa è il risultato della mescolanza dei vari stili che sono stati impegnati nella sua realizzazione. Le due torri massicce che inquadrano la facciata, l'alta abside fiancheggiata dalle due absidiole, la pianta basilicale e quindi la struttura del duomo sono normanne. Di impronta islamica è invece la decorazione delle absidi delle quali si gode la vista migliore da via dell'Arcivescovado.

Sempre su questa via si possono ancora vedere tracce dell'originario palazzo reale oggi inglobato nel palazzo arcivescovile. Sotto il portico sulla facciata principale troneggia il bellissimo portale bronzeo che Bonanno Pisano, architetto e scultore a cui si deve anche la famosa torre di Pisa, realizzò nel 1185. Nella chiesa si trovano le tombe di Guglielmo I e di Guglielmo II e, racchiuso in un altare, il cuore di S. Luigi, morto a Tunisi nel 1270 quando in Sicilia regnava il fratello Carlo I.

La cappella del Crocifisso presenta un'esuberante decorazione barocca, tutta in marmo, e una profusione di intarsi, bassorilievi, altorilievi, statue, volute. Il crocifisso ligneo è del '400. La sala del tesoro custodisce reliquiari ed altri oggetti di culto.

Nell'abside centrale troneggia, imponente, il Cristo Pantocratore con sotto, la Vergine col Bambino affiancata da angeli ed apostoli. Nell'ultima fascia: figure di santi. Al centro del sottarco, il trono del giudizio. Le due absidi laterali ospitano le due immagini di S. Pietro (a destra) e S. Paolo (a sinistra) seguiti da episodi significativi della loro vita.

La storia della vita di Cristo è presentata nella zona presbiteriale, dove vengono raffigurati gli episodi dell'infanzia di Cristo. La maturità di Cristo è invece presentata nei due bracci del transetto, fino alla discesa dello Spirito Santo. Le navate laterali invece illustrano alcuni miracoli di Cristo. Nell'arco trionfale, sopra il trono episcopale, il re Guglielmo II nell'atto di offrire il duomo alla Vergine; sopra il trono reale. Guglielmo II viene incoronato da Cristo.

La navata centrale è invece dedicata al Vecchio Testamento. Dal fondo della navata destra si ha l’accesso alle terrazze dalle quali si ha una notevole vista del chiostro dall'alto, una visione ravvicinata delle bellissime absidi e un'incantevole vista della Conca d'Oro. Il chiostro, eseguito sul finire del XII secolo, è uno dei più bei esempi architettonici ispirati all'arte musulmana,circondato da una serie di arcate ogivali poggianti su bellissime colonnine gemme, molte delle quali presentano incrostazioni musive policrome di ispirazione orientale.

I veri gioielli sono però i capitelli romanici, di una incredibile varietà e libertà di esecuzione. Particolarmente interessante il capitello della donazione, in cui Guglielmo II offre alla Madonna la chiesa. Nell’angolo sud-ovest, la bellissima fontana la cui acqua scaturisce da una colonna intagliata a forma di fusto di palma stilizzato,con figure in piedi, teste, foglie a rilievo.