Si definisce malware un qualsiasi software creato con il solo scopo di causare danni più o meno gravi al computer su cui viene eseguito. Il termine deriva dalla contrazione delle parole inglesi “malicious” e “software” e ha dunque il significato letterale di "programma malvagio". In Italia viene anche chiamato il “codice maligno”.

Nell'uso comune i termini virus e malware vengono utilizzati come sinonimi mentre il virus è solo uno dei tanti tipi di malware esistenti.

I virus sono parti di codice che si diffondono copiandosi all'interno di altri programmi, o in una particolare sezione del disco fisso, in modo da essere eseguiti ogni volta che il file infetto viene aperto e si trasmettono da un computer a un altro tramite lo spostamento di file infetti ad opera degli utenti.

Altri esempi di malware sono: i worm, i trojan horse, i backdoor, i spyware, i dialer, i rabbit e molti altri che nascono giornalmente a ritmo impressionante.

La legislazione relativa ai malware è estremamente variabile a seconda delle nazioni ed è in continua evoluzione. In generale i virus, i worm e i trojan sono illegali in quasi ogni parte del mondo mentre non si può dire lo stesso per dialer che sono di per se legali, tanto che ogni sistema operativo moderno ne contiene almeno uno.

I dialer sono programmi che si occupano di gestire la connessione ad Internet tramite la normale linea telefonica e diventano malware quando vengono utilizzati in modo scorretto, modificando il numero telefonico chiamato dalla connessione predefinita con uno a tariffazione speciale, allo scopo di trarne profitto all'insaputa dell'utente.

Gli obiettivi cui guardano gli autori di malware sono radicalmente mutati rispetto al passato. Oggi i malware vengono creati per sottrarre informazioni di autenticazione sui vari servizi on line, per acquisire l’identità altrui, per l'invio di campagne spam, per rubare credenziali d'accesso a servizi di on line banking ed informazioni relative a carte di credito.

Affinché un malware possa raggiungere il suo scopo, è necessario che questo possa passare del tutto inosservato all'utente. E' questa una sostanziale differenza rispetto a quanto abbiamo assistito in passato. Diversamente rispetto a qualche anno fa, quando i malware ambivano a diffondersi sul maggior numero di sistemi possibile provocando, quindi, un'inevitabile eco sui media, oggi l'obiettivo di coloro che sviluppano componenti nocivi, è quello di mettere in atto tutte le tecniche per evitare di insospettire.

Panda Security è la principale società di software di sicurezza in Europa, e quarta a livello mondiale ed è presente in 56 paesi con clienti in più di 200 mercati. I suoi prodotti sono tradotti in 23 lingue.

Panda Security è stata capace di adattarsi ai vari cambiamenti della dinamica del malware: dai primi anni, quando erano presenti solo pochi virus creati da giovani programmatori in cerca di notorietà, alla comparsa di veri e propri truffatori il cui unico scopo è rubare soldi. La società ha sempre offerto una risposta efficace ai bisogni di protezione degli utenti.

Panda riesce ad essere sempre un passo avanti rispetto agli ideatori di minacce grazie al suo modello di sicurezza: l’Intelligenza Collettiva.

Nei primi sei mesi del 2008 sono comparsi nuovi e curiosi codici maligni. I laboratori di Panda Security hanno fatto circolare un elenco che contiene gli esemplari di malware più divertenti e interessanti.

Tanto per fare alcuni esempi sulle new entry, è curioso segnalare il PGPCoder, un nuovo esemplare di codice rapitore che tiene in ostaggio i dati di un computer e chiede poi un riscatto, BeepBeep.A che ama attirare l'attenzione su di sé emettendo una serie di segnali acustici noiosi, Romeo.C che, mostrando news di attualità, realizza azioni pericolose.